黒い霧に包まれ、真っ暗な空間・・・

その中で俺は好きな歌を歌い、霧と一緒に空を漂う。

ふと下を見ると、アークスと思しき青年がどこかへ走ってゆくのがぼんやりと見える。

じゅるり、と音を立て舌なめずりをすると、晴れた霧と同時に、アークスの頭目掛けて武器を振り下ろす。

アークスは間一髪で俺の攻撃を受け止める。

俺は、たんっ、と飛び上がり距離を取ると、

纏った真っ黒で重いマントの中から、両腕を這うように蛇が出てくる。

背からは大蛇が頭上に顔を出し、俺の頭に乗った小さな王冠を悪戯に舐める。

蛇達に指令を下すと、一斉に青年に飛び掛る。

次々と蛇達を薙ぎ倒してゆく青年の瞳に映るのは、

頬を血飛沫に染め、にやりと笑った、不思議な姿に変わり果てた俺の姿―――

 

そんな、夢を見た。

 

 

A.P.238 2/21 

 

眠りから覚め、シャワーを浴びて服を着替えタスクを確認すると、依頼などは入っておらず

すかすかの状態で、今なら好きに行動できる状態だったので森林へ向かった。

あの直後の森の様子を見ておきたかった。

 

森林の上空でシップを止めると、いつものようにプールへ飛び込み、舞うようにして地面へ落ちる。

ここは惑星ナベリウス、森林のド真ん中。

先程までの事が嘘のように、水も空気も澄み渡り、原生種が駆け回っている。何も異常は無いようだ・・・

無防備な原生種を少し遠くから眺めていると、腹が鳴る音が聞こえたと同時に、どくんと大きく脈打つのを感じた。

ザッと地面に伏せ、タイミングを見計らい、まるで野生動物が狩りをするように原生種の首筋を牙で捕らえた。

口元に原生種の鼓動を感じる。暴れるのを叩き伏せ、じっと待っていると、その鼓動がだんだんと弱まってゆき、

やがては全ての動きを止めた。

ゆっくりと首筋から口を離すと、血と唾液が滴り落ちる。

食事の時間だ、心の中で唱えた次の瞬間にはもう、原生種は跡形も無かった。

袖で口元を拭い、膝を抱えるようにしてしゃがんだまま、少し黄昏つつ考えてみた。

ごく自然に原生種の肉を生で喰える。しかもそこそこ美味い。

しかしほぼ腹が満たされる事は無い。そこそこのサイズ感があった筈だが。

血の匂いを嗅ぎつけ寄ってきた原生種も、捕らえて食べた。

既に“化物”として立派に仕上がり、空腹に耐えられなくなっている。衝動に抗えない。

ならば考えるべきは、こいつとどう上手く付き合ってゆくか、だ。

その瞬間、俺は化物である事を自覚し、開き直った。

 

シップへ戻ろうと踵を返すと、通信機からうるさい程のブザー音が鳴る。

「緊急警報発令。アークス船団周辺宙域に、多数のダーカーの反応が接近しつつあります。アークス各位、適切な対処に・・・・」

・・・アークスシップにダーカーが？

すぐにピピッと通信が入る。

「アイルだ」

「アイル、今どこに居る？」

通信を掛けて来たのはゼノだった。

「森。」

「すぐにアークスシップに戻れ！管制が追いつかない程ダーカーの侵略が早い！」

「分かった」

駆け足でシップへ戻りつつ、何故シップにダーカーが入り込んだんだ・・？と考えていた。

ここ数日で何かが狂い始めている、そんな気がした―

 

アークスシップロビーへ戻ってきた。

全体を見渡すべく一番上へ出て、しゃがんで硝子の床越しにロビーを見回した。

緊急時に変わる照明で真っ赤に染まったロビーに、逃げ惑う一般市民の悲鳴、

ダーカーの侵略を食い止めんとするアークス数人と、

完全にダーカーに追い詰められている、片腕の無い―――・・

 

考えるより先に身体が動いた。

認識した瞬間、酷く心が踊った。

気付けば顔はにやけていた。

胸が、腹が、背が、疼く。

俺の中の“化物”が、欲してる。

 

真下にダーカーを捉え、刀を構えて、真っ逆さまに落ちる。

着地と共に飛び散るダーカーの体液。どこからか、芳醇な香り。

起こした風に振れる、青色の髪。

 

「よう、また会ったな？」