竹の音と、鳥の声と・・・甘い香り。

なんとなく疲労した細い身体をゆっくりと起こす。

身に覚えの無い甘い香りにも、何故か気を取られない。

すると、閉められた襖の向こう側から声がした。

「おはようさん。ゆっくり眠れたかよ？」

ゆったりとした口調だが、ミヅキのぼーっとした頭はすっきりと覚めた。

勢いよく布団から立ち上がり、バシンと叩き付けるように襖を開ける。

そこには、相変わらず煙を吸う、昨晩の狐の姿があった。

「元気な奴だなぁ。とりあえず浴衣直せよ。目のやり場に困るだろ？」

狐の指差す自分の足元を見ると、浴衣は大きく乱れていた。

女扱いでもされているようで、少し腹が立ったが、

襟と裾を引き、適当に直し、再び狐の方を向く。

「よし、昨晩ぶりだな。目覚めはどうだ」

「・・・最悪ですよ」

「そうかそうか。」

かっかっか、と笑う狐を睨みつけるように見つめ続ける。

聞きたい事が多すぎて、頭の中では文字が大渋滞を起こし、

数箇所、玉突き事故まで起こしている始末だった。

頭を整理しようと躍起になっていると、昨晩、金縛りに遭う前に見た夢を思い出した。

“こっくりさん”、それは、狐の姿をしていると、噂に聞いた事がある。

呪われたとでも言うのか？だが、自分が十円玉から手を離したのかという所だけ、

記憶に濃い霧がかかっているようで、思い出せない。

「そんなに怯えなくてもいいんだぜ。俺はお前の守り神だ。」

「・・・は？」

「オイ強めだなぁ。まぁ悪くねぇ。」

ミヅキは、一瞬の思考停止の後、渋滞していた言葉達を橋の下へ全てつき落とし、

顔を洗いに洗面所へ向かった。

「おーい、足ふらついてんぞー。大丈夫かー。」

狐は、その行動を訊ねる事も、引き止める事もせず、のんびりと声を掛け、見送る。

顔に滴るぬるま湯を、柔らかい布で拭う。

顔を上げ、正面の鏡を見る。どこも変わりは無い、相変わらずの白い顔だ。

部屋へ戻ると、狐は縁側の方へ移動し、日向ぼっこをしているようだった。

この妖怪、人ン家でゆったりしやがって、と、恨めしくその背中を見つめる。

幼き頃より抱いていた“妖怪”のイメージは今、ボロボロと崩れ去った。

「おう、戻ったか。こけたりしてねえか？」

その声は優しい。こいつは、さっきからどこか言動が妙だ。

人がもう一人間に座れるくらいの距離で狐の隣に座る。

「・・お前、名前は」

「無い。」

「はぁ？」

予想外の返事に、少し声の音量を上げる。

「しょうがないだろ？無ぇモンは無ぇんだ。お前が付けてくれてもいいんだぜ？」

「・・・狐。」

「はっはっは！、そのまんまか！分かりやすいし、まぁいいだろう。」

胡坐をかいた狐の膝に、一匹の雀がとまった。

目を伏せ、その愛らしい雀を眺める狐の横顔は、とても優しいものだった。

この狐からは、妖怪、呪い、幽霊などのおどろおどろしい文字はとても似合わない。

しかし狐の着物の裾からは、足首から先が無い。

「・・足はある。見えねぇだけさ。」

じーっと足元を見るミヅキの視線を感じ、察するように言う。

頭の中が、少しずつ冷静になってきた。

「俺に何を求めてるんです」

「俺は何も求めちゃいねぇよ。お前を守るのが、俺の仕事だ。」

・・どうも胡散臭い。

「これからよろしくな、ミヅキ。」

「お前何故私の名前を・・いや、これから、とはどういう事です」

「そんなに怖がらなくたって取って食いやしねぇよ。言っただろ？俺は守り神だ」

「誰が怖がって・・！」

「まぁまぁ。」

「・・・っ ・・お前の声は、私の声によく似ている・・。」

「そうだろうな、俺は、お前だ。」

「はぁ！？お前いい加減に・・！」

「オイオイ落ち着けと言ってるんだ。」

「これが落ち着いてられるものですか・・！意味の分からない事ばかり！」

掴みかかろうとするミヅキの手を、狐が押さえる。

その手を振り払い、狐の顔を思い切りはたいた。

すると狐の黒い毛には、血が滲んでゆく。

「・・えっ？」

ビンタで血が出る筈は無い。ミヅキは自分の手を見た。

「・・・！」

その指先には、人のものとは思えぬ鋭い爪があった。

「・・・馴染んできたようだな、俺が。」

「な・・・何言って・・・」

まさかこのまま、自分の姿もこの獣のようになるのでは・・？

最悪の未来図が、ミヅキの頭を最高速で巡ってゆく。

そのイメージが押し出すように、瞳からは涙が流れた。

「オイ・・なにも泣く事ぁねぇだろ・・」

「うるさいですね・・混乱してるんですよ。人間歳を取ると、涙腺が脆くなるモンなんです」

「・・・」

狐は、子供のように泣くミヅキを、その大きな腕で優しく包み込んだ。

こうすると、人は落ち着くんだと、どこかで聞いたのだ。

「・・・！」

「・・泣くな、落ち着くんだ・・・愛しい、人の子よ。」

突然の事に力むミヅキを、優しい言葉で制す。

不思議と、ミヅキの力は抜け、つっぱっていた腕をだらりと垂らし、狐の胸に凭れる。

自分でない者の体温を感じたのは、何十年ぶりなのだろう。

この狐の吸う煙の甘い香りは、その着物に染み込み、どこか、懐かしいという感覚をおぼえる。

狐は、ミヅキとお揃いになった鋭い爪が、決して触れぬよう、その大きな手でミヅキの頭を撫でる。

「慌てなくとも、俺のようになったりはしない。お前は、選べるんだ。

俺が、お前にしっかりと分かる言葉で、ひとつずつ、全部教えてやる。安心しろ。」

ゆったりとしたその口調に、眠りそうになってしまう。

とても、落ち着く。

荒んだこの心を制止できる者など、今まで居なかった。

己の性格の悪さは自覚していたが、避けられるようにされるのは、辛かったのだ。

他の者には無くて、この狐にあるのは、ミヅキの心の車輪の隙間に入り込む言葉や余裕か、

ミヅキを包み込む程の、その、大きな身体か―。

「落ち着いたな？」

「・・・ええ。説明してください。」

頭は冷え、涙は止まっていた。

よしっ、と狐は再び胡坐をかいて座り、煙管を咥える。

「俺ぁさっき、“お前は選べる”と言ったな」

「ええ。」

「俺は、お前にこの身体を貸す事で、お前を助ける。」

「貸す・・？」

「そうだ。今、お前は俺に触れたが、お前以外の者は、俺に触れる事はできないし、見えない。逆も然りだ。

俺が何も触れないんじゃあ、お前を助ける事はできないだろ？」

「まぁ・・、貸す、とは、どうやって？」

「そうだな、“変身”、と言ったら分かりやすいか？」

「私の身体がその姿になるんですか！？それは・・ちゃんと戻れるのですか・・」

「ああ、ちゃんと戻れる。その爪と、瞳以外はな。」

「瞳・・？」

「ああ、お前の瞳は今、俺と同じ瞳になってる。ガラス玉みたいで、綺麗だぞ。」

「・・・・なんて事・・・」

「まぁまぁ。・・その細い身体じゃあ、できない事も沢山あるだろ？

言えばいつだってこの身体を貸してやる。」

「・・・確かに、私は生まれつき身体が弱く、弟達が外で遊んでいようと私は部屋の中でした。

・・今だってそうです。ろくに外へ出る事も出来ない。」

「そうか。・・俺がお前に憑いた理由が分かったよ。」

「でも、その姿じゃあどのみち、外を歩くなんて事はできないでしょう。」

「・・・・・ああ・・そうだな。」

狐の瞳は、どこか寂しそうに、家の塀の、更に向こうを見つめた。

「・・・・お前は、人の身体に焦がれたのだろう？」

「・・！」

核心を衝かれた顔で、ミヅキを見る。

そう、狐は、人になり、人と生きる事を渇望していた。

この恐ろしい見た目では、それは叶わない。

「・・分かるさ。お前は、私だ。」

そう言うミヅキの、優しい横顔を見て、狐は、美しい、と思った。

横に座り、空を眺める、この最も人間らしく生きているこの、人の子が、羨ましく、愛おしい。

「ああ・・、そうだな。」

ミヅキと話しているとまるで、自分も人になったような、そんな錯覚をおぼえる。

その感覚は、この世で一番、この心を躍らせる事だった。

「・・・良い、天気だ。」

それは、雲が晴れるような狐の心を表したような、美しい空だった。

「ええ、そうですね。

・・あっ、私、貴方の新しい名前、思いつきました。」

「なんだ？言ってみろ。」

「アマテラス。」

「・・！

・・はっはっは！、同じ名前の神が二人になるわけか！そりゃあいい！」

「でしょう？」

繋がる心と二人に浮かんだ同じイメージに、満足感と幸福感を感じながら、二人は笑った。

「その真っ黒な身体には、似合わないかもしれませんがね。」

「黒い狐は、初めて見るだろう？」

「ええ、そうですね。珍しいものなんですか」

「そうだ。」

ふーん、と素っ気無いミヅキを見て、少し笑う。

ミヅキの言う事する事は全て、“人らしい”と感じられて、

狐には、とても楽しいものであった。